X선 결정법 뛰어 넘는 저온전자 현미경 관찰법 개발한 3명 노벨화학상

2017년 노벨 화학상은 용액 속 생체분자 구조를 고화질로 이미징 할 수 있는 '저온 전자현미경(Cryo-EM)'을 개발한 스위스 로잔 (Lausanne) 대학교의 생물 물리학 명예 교수 자크 두보쉐( Jacques Dubochet), 미국 컬럼비아 대학 생화학 및 분자 생물 물리학 교수 요아킴 프랑크(Joachim Frank), 영국 케임브리지대학 리처드 헨더슨(Richard Henderson)에게 돌아갔습니다.

이들이 개발한 저온 전자현미경(cryo-electron microscopy)은 생체분자의 이미징을 단순화함과 동시에 향상시킴으로써, 생화학에 새로운 시대를 가져왔다는 평을 받고 있습니다. 기존의 'X선 결정법'에 의존해온 단백질 구조 분석에 새 장을 열었습니다.

X선 결정법은 분자 구조 규명에 획기적인 기여를 했지만 고해상도의 3차원 분자 형상화를 위해서는 '최적화된 결정화'라는 허들을 넘어야하는 한계가 있었습니다다. 

이번에 노벨 화학상을 수상한 3명의 과학자는 고정된 상태를 뜻하는 '결정화'를 하지 않아도 단백질의 고해상도 구조 분석이 가능한 저온전자현미경 개발에 성공해 구조생화학계에 일대 혁명을 일으켰습니다.

노벨위원회는 이들이 "신약 개발과 신체화학을 이해하는 데 결정적으로 이바지했다"고 평가했습니다.

한편, 올해 노벨화학상을 기대했던 성균관대 화학공학ㆍ고분자공학부 박남규 교수는 아쉽게 수상에서 실패했습니다.